自動車部品輸送を主力事業とするユーネットランスは、人手不足などを背景に業務を抜本的に効率化する必要に迫られ、物流の“前工程”にあたる運行ダイヤ作成や貨物積載を自動的に最適化するシステムの構築を計画。そのために必要なAI活用の可能性を「中堅企業DXアクセラレーションプログラム」を通じて見出した。物流効率化のスキームで特許出願した同社は、輸送フローの本格的なDXに向けて準備を着々と進めている。
物流設計を革新して輸送効率を高める
愛知県豊田市に本社を構えるユーネットランスは、国内各地で製造される自動車部品を自動車メーカーの組み立て工場に届ける、自動車部品輸送に特化した企業だ。社名は「ユニバーサル・ネットワーク・トランスポート・システムズ」の略で、「ハイレベルな輸送システムを構築して豊かな社会の実現に貢献したい」との思いが込められている。
必要なものを必要なときに必要な分だけ届けるJIT（ジャストインタイム）輸送を行い、1日十数回に及ぶ「多回輸送」にも対応。そのために複数の物流センターや営業所でデポ製品を保管し、顧客の在庫調整も兼ねながら中継物流によるスピーディな配送を実現している。近年の輸送業界は、人口減少に伴うドライバー不足や環境負荷低減ニーズの高まりといった問題に直面。それを受けて1人のドライバーが2台分の貨物を輸送できる連結全長 25mのダブル連結トラックを導入して輸送効率を高める（CO2約30％削減）といった取り組みも積極的に進めている。
「若い世代の輸送業界離れで業務ノウハウの継承も難しくなってきていますし、近く時間外労働の罰則付き上限規制が導入されて輸送力が低下すれば、日本全体の物流が現在のようには機能しなくなる恐れもあります。ダブル連結トラックのような手段で輸送そのものを効率化することも不可欠ですが、その前工程である物流設計を合理化することも重要です」とユーネットランスの丸尾 芳弘氏は語る。
同社が想定する改革の内容は、輸送用パレットに荷を積む「パレタイズ」、それをトラックに積載する「車載」、愛知県みよし市にある同社の中核的な物流センターだけで日に延べ千数百台発着するトラックの「運行ダイヤ作成」の3つの作業を自動的に最適化するシステムの開発だ。
「これまで人手に頼ってきた作業をAIに任せられれば業務生産性が向上し、そのモデルを他社に提供することで輸送業界全体の改革にも寄与するのではないか。そんなことを構想したのですが、私たちにAIを扱う知見はなく、具体的な行動を起こすことができずにいました」（丸尾氏）